চলতি মৌসুমে বেশিরভাগ সময় পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে থাকলেও শেষে এসে পথ হারিয়েছে আর্সেনাল। ম্যানচেস্টার সিটির কাছে আগেই শীর্ষস্থান হারিয়ে শিরোপার দৌড় থেকে একপ্রকার ছিটকে গেছে দলটি। লিগ চ্যাম্পিয়ন হতে না পারলেও দীর্ঘ সময় পর আগামী মৌসুমে সরাসরি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলার সুযোগ পাচ্ছে মিকেল আর্তেতার দল। পুরো মৌসুমজুড়ে খেলোয়াড়দের অনুপ্রাণিত করতে নানা কৌশনও নিয়েছেন এই স্প্যানিশ কোচ।

সবশেষ ২০১৬-১৭ মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলেছিল গানাররা। এই প্রতিযোগিতায় সবমিলিয়ে ১৭ বার অংশগ্রহণ করার সুযোগ তৈরি করতে পারলেও শেষ ষোলো টপকাতে পারেনি একবারও। তাই আগামী মৌসুমে সরাসরি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলার যোগ্যতা অর্জন করাও ছিল দলটির জন্য বড় প্রাপ্তি।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শনিবার নিজেদের ৩৭তম ম্যাচে নটিংহ্যাম ফরেস্টের মুখোমুখি হবে আর্সেনাল। সেই ম্যাচের আগে আর্তেতা বলেছেন, ‘ক্লাবের আরেকটি প্রতীক হল আমাদের গাছ। আসলে গাছের অনেক যত্নের প্রয়োজন হয়। যা আমি জলপাই গাছ সঙ্গে তুলনা করতে পারি। ১৫০ বছরেরও বেশি পুরানো আমাদের ক্লাবের মতোই। প্রতিদিনই প্রতিটি শিকড়ের যত্ন নিতে হয়। যাতে তারা বিষাক্ত বা ক্ষতিগ্রস্ত না হয়। তবেই তারা সঠিক অবস্থায় থাকবে।’

গত মৌসুমে নিউক্যাসেলের কাছে হেরে যাওয়ার পর কার্যত শেষ হয়ে গিয়েছিল শীর্ষ চারে থেকে আর্সেনালের চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলার সম্ভাবনা। এরপর দলটির সম্পূর্ণ মৌসুম নিয়ে ‘অল অর নাথিং’ নামে অ্যামাজনের একটি ডকুমেন্টারিতে ফুটে উঠেছিল ওই ম্যাচের পর তাদের ড্রেসিং রুমের বিধ্বস্ত অবস্থা। সেই ভিডিও চলতি মৌসুমে খেলোয়াড়দের দেখাতেন কোচ। যেটি ছিল তাদের অনুপ্রেরণার আরেকটি উদাহরণ।

লিগে ৩৫ ম্যাচে ৮৫ পয়েন্ট নিয়ে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে আছে ম্যানসিটি। এক ম্যাচ বেশি খেলে ৮১ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আর্তেতার দল। এমন বাস্তবতায় বাকি দুই ম্যাচে জয় পেলে গানারদের পয়েন্ট দাঁড়াবে ৮৭, অন্যদিকে তিন ম্যাচের একটিতে জয় পেলেই শিরোপা নিশ্চিত করবে পেপ গার্দিওলার দল।