নবাগত হাল সিটির মাঠে ২-০ গোলে হেরে লজ্জাজনকভাবে প্রিমিয়ার লিগ অভিযান শুরু করল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। শনিবার এমকেএম স্টেডিয়ামে প্রথমার্ধেই সেমি আজায়ি ও নোবেল মেন্দির গোলে মাইকেল ক্যারিকের দলকে স্তব্ধ করে দেয় স্বাগতিকরা।

২০১৭ সালের পর প্রথমবারের মতো প্রিমিয়ার লিগে ফেরা হাল সিটি ইনজুরির কারণে দলের ১০ জন নিয়মিত খেলোয়াড়কে ছাড়াই মাঠে নেমেছিল। তবে চোটজর্জর স্কোয়াড নিয়েও এক প্রাণবন্ত ও আগ্রাসী ফুটবল উপহার দিয়ে হতশ্রী ইউনাইটেডকে ধরাশায়ী করেছে তারা।

গত মৌসুমে লিগে তৃতীয় স্থানে থেকে মৌসুম শেষ করা ইউনাইটেডের কাছে এবার শিরোপা লড়াইয়ের প্রত্যাশা ছিল সমর্থকদের। তবে হাম্বারসাইডের এই হতাশাজনক বিকেলে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্সেনালের সঙ্গে সমানে সমানে টক্কর দেওয়ার মতো কোনো ইতিবাচক লক্ষণই দেখাতে পারেনি রেড ডেভিলরা।অ্যাস্টন ভিলা থেকে আসা ইউরি টিলেমানস ও চেলসি থেকে আসা আন্দ্রে সান্তোস দুজনেই ইউনাইটেডের হয়ে নিজেদের অভিষেক ম্যাচে মাঝমাঠে ছিলেন পুরোপুরি নিষ্ক্রিয়।

মৌসুম শুরুর আগে নবাগত হাল ও পরের ম্যাচে আরেক নবাগত ইপসউইচ টাউনের মুখোমুখি হওয়াকে ইউনাইটেডের জন্য ‘সহজ শুরু’ হিসেবে যে আলোচনা চলছিল, তা আগেই উড়িয়ে দিয়েছিলেন ক্যারিক।মাঠে তার সেই সতর্কবার্তাই সত্য প্রমাণিত হলো। রুবেন আমোরিমের বিদায়ের পর অন্তর্বর্তীকালীন দায়িত্বে দারুণভাবে দলকে টেনে তুলেছিলেন ক্যারিক। 

কিন্তু এবার স্থায়ী কোচের পদে বসে ২০১৩ সালের পর ইউনাইটেডকে প্রথম লিগ শিরোপা এনে দেওয়ার যে বাড়তি চাপ তার ওপর রয়েছে, প্রথম ম্যাচেই তা বড় ধাক্কা খেল। ব্রাইটনের মিডফিল্ডার কার্লোস বালেবার সঙ্গে চুক্তি চূড়ান্ত করা ইউনাইটেডের স্কোয়াডে যে আরও নতুন মুখের প্রয়োজন, এই ম্যাচ ক্যারিকের সেই দাবিকে আরও জোরালো করল।

অন্যদিকে গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপে ষষ্ঠ হয়ে প্লে-অফের মাধ্যমে প্রিমিয়ার লিগে উঠে আসা হাল সিটির অবনমন নিয়ে যারা নিশ্চিত ভবিষ্যৎবাণী করেছিলেন, তাঁদের ভুল প্রমাণ করার ঘোষণা আগেই দিয়েছিলেন হাল বস সের্গেই জাকিরোভিচ। ২০১৭ সালের পর ইউনাইটেডের বিপক্ষে হালের এই প্রথম জয়ে ডাগআউটে তিনি নিজেই হয়তো নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

ম্যাচের শুরুতে অবশ্য কিছুটা প্রভাব বিস্তার করেছিল ইউনাইটেডই। লুক শয়ের ক্রস থেকে ব্রায়ান এমবিউমোর জোরালো শট দারুণ দক্ষতায় রুখে দেন হালের অভিষিক্ত গোলরক্ষক কনস্টান্টিনোস জোলকিস। এর কিছুক্ষণ পর নউসাইর মাজরাউইর পাস থেকে মাথেউস কুনহার নিচু শটও শরীর ছুড়ে আটকে দেন এই গ্রিক গোলরক্ষক।

তবে দ্রুতই গুছিয়ে নিয়ে পাল্টা আক্রমণ শুরু করে হাল সিটি। রায়ান জাইলসের ক্রস থেকে ওলি ম্যাকবার্নির হেড দারুণভাবে ঠেকিয়ে দেন ইউনাইটেড গোলরক্ষক সেন লামেন্স। কিন্তু ১৭তম মিনিটে নিজেদের সেট-পিসের রক্ষণাত্মক দুর্বলতা চরমভাবে প্রকাশ পায় ইউনাইটেডের। কর্নার থেকে ঢিলেঢালা মার্কিংয়ের সুযোগ নিয়ে ম্যাকবার্নির নেওয়া শট লামেন্স আংশিক ঠেকালেও ফিরতি বলে খুব কাছ থেকে জালে জড়িয়ে দেন নাইজেরিয়ান ডিফেন্ডার আজায়ি। দীর্ঘ ৯ বছর পর প্রিমিয়ার লিগে হালের প্রথম গোলে উল্লাসে ফেটে পড়ে এমকেএম স্টেডিয়াম।

পিছিয়ে পড়ে সমতায় ফেরার সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করেন প্যাট্রিক ডোরগু; হ্যারি ম্যাগুয়ারের বাড়ানো পাস থেকে নেওয়া তাঁর দুর্বল শট পোস্টের বাইরে চলে যায়। আক্রমণে ধারহীন আর রক্ষণে চরম বিশৃঙ্খল ইউনাইটেড ৩৮তম মিনিটে দ্বিতীয় গোল হজম করে। রেগান স্লেটারের নিখুঁত ফ্রি-কিকে অরক্ষিত থাকা সেনেগালিজ ডিফেন্ডার মেন্দি জোরালো হেডে লামেন্সকে পরাস্ত করে ব্যবধান দ্বিগুণ (২-০) করেন।

গ্যালারি থেকে স্বাগতিক দর্শকদের কটূক্তিমূলক স্লোগানের মুখে টাচলাইনে নির্বাক দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা যায় ক্যারিককে। দ্বিতীয়ার্ধে পরিস্থিতি বদলাতে বার্সেলোনায় ধারে খেলে ফেরা ইংলিশ ফরোয়ার্ড মার্কাস রাশফোর্ডকে মাঠে নামান ইউনাইটেড কোচ। তবে ইউনাইটেডের খেলায় কোনো পরিবর্তন আসেনি, বরং ব্যবধান বাড়ানোর ক্ষেত্রে হালই বেশি বিপজ্জনক ছিল। 

মোহাম্মদ বেলুমির দূরপাল্লার শট একটুর জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। দ্বিতীয়ার্ধের মাঝামাঝি সময়ে টিলেমানস ও সান্তোস উভয়কেই তুলে নেন ক্যারিক, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো প্রতিরোধই গড়তে না পেরে অসহায় আত্মসমর্পণ নিয়েই মাঠ ছাড়ে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড।